Austin Champ

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Buscando información para Trolo sobre el Austin Gipsy me he encontrado con este otro Austin, El Austin Champ. Os cuento su historia y os pongo algunas fotillos:

Este es un modelo poco conocido y del que quedan pocos ejemplares en servicio, pero es una buena muestra del grado de profesionalidad y conocimientos de la industria británica del automóvil. Hace poco se preguntaba en este foro sobre vehículos de nuestras marcas con tracción 4x4 y vocación de todoterreno. Evidentemente, todos conocemos el Land Rover Defender y el Range Rover, pero tambien es bueno recordar que el Austin Champ y el Austin Gipsy también existieron. Solo espero que os guste.

Este fue uno de los primeros diseños de Sir Alec Issigonis y fue realizado expresamente para cubrir un requerimiento del Ministerio de Defensa británico (MoD) para un vehículo rápido de combate que reemplazase al Jeep norteamericano de la Segunda Guerra Mundial en el Ejército Británico.

Realmente venía de un requerimiento anterior de la British War Office (WO) y era la respuesta al Jeep diseñado a partir del prototipo de American Bantam que Ford y Willys Overland fabricaron durante la guerra, pero no debemos analizarlo únicamente como un “Jeep Británico”, pues el concepto de la WO era el de un camión ligero multipropósito para cualquier teatro de operación. De hecho, el diseñador más importante del concepto que daría lugar al Champ, Charles Sewell, era un buen conocedor de la buena madera pero evidentes defectos del Jeep original y de las limitaciones impuestas por un diseño de un “automóvil militar” y propugnó, desde un principio, que el diseño debería ser más bien un “camión militar de pequeño tamaño”.

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He aquí uno de los prototipos que darían lugar al Austin Champ.

De hecho, ya durante la época de la guerra, los británicos ya había producido un prototipo de “Jeep” tracción 4x2, pero la guerra terminó antes de que su desarrollo llegara más allá. Fue en 1947 cuando se lanzó el requerimiento “Project Car 4x4 5 cwt FV1800-Series”, que primeramente se llamó “Car Light 5 cwt 4x4 Open for Various Roles”. No obstante, visto el cambio de concepto que se llevó a cabo, el nombre oficial del Requerimiento se cambio para el modelo de producción en 1952, pasando a ser “Truck ¼ Ton 4x4 CT (Combat)”, siendo ya realmente la gama CT (como se la conoció popularmente) la respuesta a las experiencias de las Fuerzas Armadas Británicas en la Segunda Guerra Mundial. El Requerimiento exigía que serían departamentos gubernamentales los que diseñarían las versiones especiales para cada servicio del Ejército y que el proyecto final y el montaje sería realizado por fabricantes comerciales.

Finalmente, solo tres vehículos de la gama CT serían producidos:
- Camión 1/4 Ton 4x4 CT montado por Austin y con denominación comercial Austin Champ.
- Camión 1 Ton 4x4 CT montado por Humber sin contrapartida comercial.
- Camión 10 Ton 6x6 CT montado por Leyland y que fue conocido como Martian comercialmente.
Finalmente el MoD adoptó las denominaciones comerciales de los fabricantes, pero su designación de servicio es la que se indica.

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El desarrollo que llevó al Austin Champ está convenientemente documentado en la sección correspondiente del foro a traves del siguiente link: Desarrollo del Austin Champ.

La producción del Camión ¼ Ton 4x4 CT fue otorgada a Austin Motor Company en 1951 y sería llevada a cabo en su integridad en su factoría de Cofton Hackett, Birmingham, hasta su cese en 1954, año en que la producción se traslada a Glasgow en Escocia. Es por esa época cuando las entregas militares empiezan a realizarse en el Depósito de Vehículos de Eglington.

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Aparentemente un Austin Champ, se trata realmente de un Wolseley Mudlark, un vehículo de preserie que despues daría lugar al Champ. En estas vistas nos recuerda al Jeep de la Segunda Guerra Mundial. Realmente, tanto el Mudlark como el Champ son un vehículo muy distinto.

El cliente principal fue el British Army mediante el Contrato 6 VEH 5531, firmado el 1 de Agosto de 1951 por la cantidad de 15000 vehículos. Este contrato sería modificado más tarde para incluir modificaciones importantes como el remolque para el tráiler de media tonelada FV2300 Series o una pieza de artillería y la inclusión de sistemas para operar sin modificaciones en teatros articos, desérticos y tropicales.
Es de destacar que la suspension totalmente independiente y el sistema de refrigeración presurizado supusieron un reto incredible para los años 50. Inicialmente los vehículos se entregaban con dos faros, gos grupos de pilotos traseros y una luz para matrícula, pero se añadieron distintos tipos de focos durante la producción.

Parece ser que los sitemas de conducción por infrarrojos se añadieron en los talleres del Ejército durante las revisiones de mantenimiento. Estos añadidos y otros dieron diversos aspectos al Austin Champ, siendo singularmente distintos aquellos adscritos al BAOR (British Army Of Rhein, Ejército Británico del Rin), que poseía escalafones de mantenimiento totalmente independientes de los del Ejército Territorial y de Ultramar.

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En esta foto podemos notar que el Champ tenía un tamaño mayor y era más versátil que el Jeep de la Segunda Guerra Mundial.

Es de destacar que, al estilo Americano, el vehículo estaba equipado con un sistema eléctrico de 24 Voltios negativo que era un buen quebradero de cabeza para los escalafones de mantenimiento, pues la mayor parte de los vehículos militares del Ejército británico de la época disponían de equipos de 6 o 12 Voltios positivos. Otra peculiaridad del Champ era que disponía de cinco marchas hacia atrás y 5 hacia delante. Todo esto, con un fiable y duradero motor diseñado por Rolls¬Royce que, aparte de permitirle tener unas prestaciones superiores a otros equivalentes de la época como el Jeep M38 y el GAZ soviético, principalmente en cuanto a prestaciones todo-terreno y permitiéndole ser anfibio bajo 1,5 metros de agua.

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Diversas estampas del Austin Champ en servicio con el Ejército Británico.

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Aproximadamente se construyeron 15000 Austin Champ para el Ejército en diversas versiones (ambulancia, enlace de radio, para especialistas), aunque se cree que hoy en día sobreviven poco más de 1000. La versión básica estaba preparada para armarse con una ametralladora de tamaño medio (de .50”) y un lanzacohetes, pero se fabricaron 50 modelos con un kit blindado.

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Un Austin Champ pintado tal cual estaba durante su servicio en el British Army.

Por otro lado, Austin Motor Company obtuvo en 1952 el permiso para fabricar una versión civil más sencilla, que fue la que originalmente llevó el nombre de Austin Champ. No obstante, se vendieron muy pocos y nunca consiguió competir contra el Land Rover. La versión civil poseía el mismo chásis básico y la misma dirección y transmisión, pero su motorización consistía en un motor Austin A90 de 2660 cc y 75 BHP hasta 2838 cc y 115 bhp, con un sistema eléctrico convencional de 12 Voltios. El motor Austin no estaba preparado para vadeo profundo como el Rolls&Royce de la versión militar. La iluminación se componía de faros destinados al mercado civil y el asiento trasero era completamente distinto, siendo plegable para poder hacer una plataforma de carga plana.

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Un Austin Champ civil.

Sobre la versión civil, la empresa Fire Armour Ltd de Londres fabricó el Firefly Austin Champ, una versión de combate del fuego y rescate ligero para los cuerpos de bomberos del Reino Unido.

Finalmente, para reducir los costes de la versión militar, se trató de crear un Champ con motor Austin A90 para el mercado de exportación militar. Se hicieron diversas pruebas y uno de los prototipos se entregó al Ejército Australiano, pero no tuvo éxito. Es por ello que muy corto número llegó a fabricarse, convirtiéndose en el modelo más raro de encontrar hoy en día.

Finalmente, los últimos Champ militares se retiraron del servicio activo en 1966, pues desde 1963 habían sido destinados a servicio limitado en el Territorial Army. Fueron almacenados como reserva de guerra, pero debido a los recortes de tropas de los 60, muchos pasaron al mercado civil de vehículos de segunda mano.

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