El carro de combate medio M3 fue un carro estadounidense usado durante la Segunda Guerra Mundial. En Inglaterra fue conocido como "General Lee", en honor del general de la Confederación Robert E. Lee, y su versión modificada, construida según especificaciones británicas con una nueva torreta, recibió el nombre de "General Grant", en honor del general Ulysses S. Grant. Debido a las necesidades bélicas, el carro M3 pasó del tablero de diseño a la producción en un corto periodo de tiempo. Estaba bien blindado y armado para el momento en que fue concebido, pero debido a varias desventajas (silueta alta, montaje del cañón principal en una barbeta de la carrocería en lugar de en la torreta, prestaciones campo a través deficientes) no resultó competitivo y fue retirado del frente en cuanto el M4 estuvo disponible en cantidades apreciables.
Historia En 1939 el ejército de los Estados Unidos disponía de pocos carros o diseños de carros viables. Durante los años de entreguerras el presupuesto para el desarrollo de blindados había sido escaso. Los Estados Unidos carecían de infraestructuras para producir carros, tenían poca experiencia en el diseño de blindados y escasa doctrina para establecer las bases de los diseños. En este contexto se enmarca el desarrollo de la serie de carros medios M2. Cuando fue producido en 1939 era un carro típico de la época, pero, para cuando los EEUU entraron en la guerra, ya estaba obsoleto (estaba equipado con un cañón de 37 mm., tenía una protección -insuficiente- de 30 mm. de blindaje, y su silueta era muy alta). El éxito de tanques como el Panzer III y el Panzer IV durante la campaña de Francia en 1940 indujo al ejército norteamericano a rediseñar sus carros y, como consecuencia, se especificaron los requisitos para producir un carro con un cañón de 75 mm en la torreta, lo que daría lugar al futuro M4 Sherman. Sin embargo, hasta que se pudiera producir dicho carro, se necesitaba con urgencia un tanque de transición armado con un cañón de 75 mm. El M3 fue una solución de circunstancias. Su diseño era inusual en lo que respecta al armamento principal: un cañón de 75 mm. de baja velocidad (modelo M2 o M3) montado en una barbeta situada en la parte derecha de la carrocería, con un giro limitado. Sobre la alta carrocería se instaló una torreta con un cañón de alta velocidad de 37 mm (modelo M5 o M6). Sobre la torreta había una pequeña cúpula con una ametralladora, que visualmente daba la impresión de ser una torreta instalada sobre otra torreta. El montaje de dos cañones no era algo inusual, lo usaban, por ejemplo, Char B francés, los T-28 y T-35 soviéticos, y la primera versión del Churchill (tanque) británico. La idea que impulsaba a instalar dos cañones era la de dotar a los tanques con capacidad antipersonal (para la que se necesita munición con gran cantidad de explosivo y donde la velocidad es irrelevante) y antitanque (que depende más de la energía cinética del proyectil). El diseño usado en el M3 difería ligeramente de esa tónica: el cañón principal podía disparar un proyectil perforante a un velocidad lo suficientemente alta como para atravesar el blindaje y también era capaz de usar munición de alto explosivo lo suficientemente grande como para ser efectiva. El montaje en la carrocería hizo que fuera posible comenzar a fabricarlo más rápidamente que si se hubiera montado la torreta idónea. Sus creadores eran plenamente conscientes de que el diseño tenía graves deficiencias, pero la necesidad de tanques era perentoria. Algunos estaban dotados de estabilizador de elevación; se distinguían de los demás por la presencia de un contrapeso cilíndrico bajo el cañón de 37 mm y un contrapeso al final del cañón de M2 de 75 mm Los que llevaban el modelo M3 no necesitaban contrapeso. Cuando a los británicos se les denegó el premiso para que sus propios diseños fueran producidos en fábricas estadounidenses, realizaron pedidos de M3. No les gustaba su alta silueta, e hicieron que se les instalara su propia torreta (más baja) con un equipo de radio en su parte posterior, lo que permitió además reducir la dotación en un tripulante. Estos carros recibieron de los británicos el nombre de "General Grant", mientras que a los originales les llamaron "General Lee" o, simplemente, Grant y Lee. Estas denominaciones fueron usadas solamente por los británicos y las fuerzas de la Commonwealth, en el ejército de los EEUU se les designaba sólo como M3 Mediums -(tanque) medio M3-. Aunque se trataba de una solución de circunstancias, el M3 tuvo un gran éxito y aportó a las fuerzas británicas en el norte de África una potencia de fuego que necesitaban con enorme urgencia. La carrocería y las ruedas de rodaje del M3 fueron adaptados por los canadienses para desarrollar el tanque Ram, un tanque con torreta convencional que se usó como vehículo de entrenamiento. LA carrocería se usó también como base para producir piezas de artillería autopropulsada y vehículos de recuperación.
El tanque medio M3 entró en acción por primera vez en 1942, durante la campaña del norte de África. Los Lee y Grant británicos combatieron por primera vez contra las tropas de Rommel en la desastrosa batalla de Gazala el 27 de mayo de dicho año, y siguieron en servicio en ese teatro hasta el final. El 2º/13 de la 1ª División Blindada estadounidense también los empleó en el norte de África. En dicha campaña el M3 fue bien considerado por su fiabilidad mecánica, blindaje y poder de fuego. Superaba en la fiabilidad y poder de fuego a los tanques británicos y podía combatir en igualdad de oportunidades a los carros y cañones antitanque remolcados alemanes. Por el contrario, su alta silueta y su cañón montado en la carrocería suponían una notable desventaja táctica, puesto que debía girar el tanque para disparar el cañón principal y su perfil lo hacía enormemente visible. El blindaje remachado también supuso un problema, puesto que los remaches podían romperse y saltar hacia el interior del carro al recibir un impacto, rebotando en el interior como si fuera metralla. En los modelos posteriores se sustituyeron los remaches por soldadura. Tan pronto como estuvo disponible, el M4 reemplazó al M3, y ninguno de estos fue usado en el teatro europeo después de mayo de 1943. En el Pacífico un número muy reducido de M3 prestó servicio en el ejército de los EEUU en el Atolón de Makin en 1943. Ninguno fue suministrado a los Marines. Australia recibió varios cientos, pero ninguno entró en combate. Los británicos los usaron en China, Birmania y la India, manejados habitualmente por dotaciones hindúes. Dado el escaso número de blindados japoneses y el notorio grado de obsolescencia de los mismos, las deficiencias del M3 no eran tan relevantes, siendo de hecho muy superiores a sus equivalentes nipones, aunque su papel fundamental fue el prestar apoyo a la infantería. Jugaron un papel importantísimo durante la Batalla de Imphal y a pesar de su bajo rendimiento campo a través, hicieron un gran servicio en las empinadas colinas que rodeaban Imphal. En cumplimiento de los acuerdos de préstamo y arriendo, más de 1.300 M3A3 y M3A5 diésel -todos del tipo Lee, aunque a veces se les denomine (incorrectamente) "Grant"- fueron suministrados a la URSS entre 1942 y 1943. Por su tendencia a incendiarse al impacto, los rusos le dieron el sobrenombre de "ataúd para siete hermanos". A patir de mediados de 1943 muy pocos entraron en combate. Algunos fueron usados en el frente del Ártico en la ofensiva soviética hacia Kirkenes en octubre de 1944. En dicho frente los alemanes apenas tenían un puñado de obsoletos tanques franceses capturados Hotchkiss H35, por lo que sus prestaciones en el combate tanque contra tanque del M3 (malas en comparación con los últimos modelos alemanes) fueron un detalle menor a tener en consideración. En conjunto puede decirse que el M3 se las arregló bien en el campo de batalla de 1942. Su blindaje y armamento eran iguales o superiores a la mayor parte de enemigos a los que se tenía que enfrentar. Pocos tanques alemanes -y en escaso número- estaban equipados con cañones de largo alcance y alta velocidad. Sin embargo el rápido desarrollo de los carros de combate durante la Segunda Guerra Mundial y la entrada en servicio en grandes cantidades del M4 Sherman lo dejaron obsoleto para mediados de 1943 y fue rápidamente retirado del servicio del teatro europeo.
Viendo la intensa actividad de las divisiones de tanques alemanas al principio de la Segunda Guerra Mundial, el 28 de agosto de 1940 se reunieron dos generales de división en el campamento de pruebas de Aberdeen, Maryland. La reunión tenía como objetivo diseñar un plan de desarrollo de tanques que formaran parte de la rama blindada recién creada del ejército, formada por un cuerpo blindado; dos divisiones blindadas; un batallón de tanques independiente, aunque bajo el control directo del ejército; y las divisiones blindadas que ya existían. Todos estos cuerpos se reforzarían y enviarían al conflicto que tenía lugar en Europa. El ejército estadounidense quería dotar a estas fuerzas, creadas el 15 de julio de 1940, con los tanques ligeros M2A4 armados con un cañón M5 calibre 53,5/37mm, desarrollados a partir de las series piloto de tanques ligeros T2, diseñados por Rock Island Arsenal en Illinois; y con el tanque mediano M2A1, con un cañón M6 calibre 53,5/37mm en la nueva torreta. El primer encargo de M2A4 se hizo a American Car & Foundry en Berwirtz, Pensilvania. Asimismo, otros pedidos se hicieron a Baldwin Locomotive Co. y Pullman-Standard Car Co. El fabricante de coches Chrysler Corporation se encargó de la producción del M2A1. En total, en agosto de 1942 se esperaba haber alcanzado las 9.200 unidades. En cuanto a armamento, ni el M2A4 ni el M2A1 podían compararse al Pzkpfw III Ausf. E, con un cañón 39 calibre 42; o al Pzkpfw IV, con un cañón 37 calibre 24/75mm. Estos eran los dos carros de combate más importantes de las poderosas divisiones de Panzer alemanas. Ante esta situación, se llegó a la conclusión de que las fuerzas acorazadas de EEUU necesitaban un tanque mediano que pudiera atacar a los carros de combate alemanes desde una distancia a la que éstos no pudieran alcanzarlos. Esta nueva necesidad se tradujo en las siguientes características: 30t de peso, blindaje de entre 39 y 75mm de grosor, velocidad inicial de 600m/seg y un alcance real de unos 3.000m. El diseño y las pruebas posteriores se encargaron a Chrysler, bajo la dirección de Rock Island Arsenal, pero todos los ingenieros sabían que era imposible cumplir a corto plazo con el encargo hecho por los comandantes. Por tanto, se produjo otro tanque basado en el tanque mediano piloto T5E2, con una barbeta en la parte delantera derecha armada con una howitzer M1 calibre 15,93/75mm. Este modelo piloto lo había encargado la 7ª Brigada de Caballería Independiente (motorizada), que llevaba desde 1938 sometiéndolo a pruebas. El casco lo había diseñado Rock Island Arsenal, el cañón de 75mm Watervliet Arsenal y la torreta giratoria para el cañón de 37mm era obra de Aberdeen Proving Ground. Chrysler Corporation, a quien ya se había encargado la fabricación del M2A1, también recibió la orden de producir este nuevo tanque. Después de estudiar las condiciones necesarias, los ingenieros empezaron a preparar la producción en agosto de 1940. En enero de 1941 se iniciaron las pruebas de fabricación a dos tanques medianos, de los que se habían hecho 6.000 esbozos y tenían unas 26.000 piezas principales. Las pruebas concluyeron el 11 de abril de ese mismo año. Los prototipos resultantes eran dos tanques de aspecto completamente diferente a los conocidos hasta entonces. Los prototipos tenían tres torretas. La barbeta en la parte derecha del casco era para el cañón de 75mm, la torreta giratoria en la parte central izquierda alojaba el cañón de 37mm. Sobre ésta, se alzaba otra torreta giratoria para la ametralladora Browning calibre 0,30/7,62mm. Los prototipos estaban equipados con cuatro ametralladora Browning adicionales, calibre 0,30/7,62mm. Los tanques con tanto armamento se designaron M3. Los oficiales y hombres de las fuerzas blindadas pusieron toda su confianza en el nuevo tanque mediano y empezaron a llamarlo "fortaleza rodante", imitando el mote del Boeing B17, que se conocía como "fortaleza volante". Producción El tanque mediano M3 también recibía el nombre de "General Lee", en honor al general Robert Edward Lee. En agosto de 1941, Chrysler Detroit Arsenal puso en marcha el plan de producción de 2.200 M3. En esa misma época empezó a fabricarse el mismo número de tanques ligeros que de medianos, por lo que American Locomotive Co. y Baldwin Locomotive Co. también comenzaron a fabricar los tanques medianos. Se había planeado que Detroit Arsenal produjera 1.000 unidades, American Locomotive 685 y Baldwin Locomotive 535. Pero en realidad, Detroit Arsenal fabricó 3.243 tanques. Las otras dos compañías no tenían las instalaciones adecuadas para afrontar las exigencias de producción, por lo que entre las dos sólo fabricaron 680 unidades. Para el ejército británico, Pressed Steel Car fabricó 501 M3 y Pullman-Standard, 500. De esta manera, en agosto de 1942 se alcanzaron las 4.924 unidades de Lee Mk I. Utilización en las unidades de combate En octubre de 1941, el Lee Mk I se envió por primera vez al 69º Regimiento Blindado, al 67º Regimiento Blindado de la 2ª División Blindada y el 70º Batallón de Tanques Independiente. En la segunda batalla de El Alamein en octubre de 1942, el 8º Ejército británico utilizó 250 Lee Mk I. En las contiendas del Pacífico, el 193º Batallón de Tanques del 8º Ejército estadounidense también utilizó por primera vez estos tanques en la contraofensiva contra Japón en las Islas Salomón. En diciembre de 1942, una división estadounidense equipada con Lee Mk I combatió en un enfrentamiento entre tanques en Tebourba, Túnez. El 2º Batallón, 13º Regimiento Blindado, Grupo de Combate Blindado B, 1ª División Blindada, bajo las órdenes del general de brigada Paul A. Robinet combatió durante dos semanas contra la 10ª División de Tanques alemana, apoyada por el 501º Destacamento de tanques pesados Tiger. Aunque se perdieron 54 de los 60 Lee Mk I, también se infligieron muchos daños a los tanques alemanes de la 10ª División. Estudiando los avances del enemigo, los Lee Mk I consiguieron cambiar la situación en los combates siguientes y así se fue gestando la victoria de los americanos en la batalla de Túnez. Las series del tanque mediano M3 general Lee constan de los siguientes modelos: M3 (Lee Mk I), M3A1 (Lee Mk II), M3A2 (Lee Mk III), M3A3 (Lee Mk IV), M3A4 (Lee Mk V) y M3A5 (Lee Mk VI). La serie general Lee alcanzó una producción total de 6.248 unidades y se convirtió en elemento clave de las fuerzas acorazadas hasta que empezó a fabricarse el tanque mediano M4 general Sherman. En abril de 1943, el general Lee pasó de considerarse "estándar" a "estándar limitado". Justo un año después, se declaró obsoleto y se retiró de las listas de equipo. El general Lee dejó de producirse en aproximadamente ocho meses, algo sin precedentes en la historia del desarrollo de tanques principales.
Características básicas del M3 Lee Mk I Longitud total: 5.639m Anchura total: 2.718m Altura total: 3.124m Peso: con equipo... 28,250t / sin equipo... 27,216t Armamento: un cañón M2 calibre 31/75mm, un cañón M5 calibre 53,5/37mm, cinco ametralladoras Browning M1919A4. Motor: motor en estrella Continental R-975-C1 refrigerado por aire (gasolina). Potencia máxima: 350cv/2.400rpm Velocidad máxima: 41,6km/h Grado máximo de actuación: 60º (31%) Autonomía: 192km Munición: 75mm.... 46 cartuchos 37mm.... 178 cartuchos Ametralladora 7,62mm.... 9.200 cartuchos Tripulación: 6
Ante el transcurso de la guerra y los enfrentamientos de los blindados, Estados Unidos se ve en la necesidad de mejorar sus carros de combate y decide perfeccionar el modelo M-2. De este modo surge el M-3, que rápidamente fue puesto al servicio de las tropas británicas. Este diseño fue bautizado con el nombre de "General Grant". Con dicho prototipo el ejército aliado alcanzó notables victorias en el Norte de Africa en 1942, combatiendo a los efectivos del Afrika Korps de Rommel. Gracias a sus prestaciones se convirtió en uno de los carros más fiables. El único defecto que tenía afectaba al corto recorrido de su cañón principal, que estaba montado sobre el casco. Este fue uno de los modelos que, incluso, se siguió exportando al finalizar la contienda.
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